VPH, verrugas genitales
y el cáncer: ¿Existe una conexión?
EL VPH, el virus del papiloma humano, es la
infección de transmisión sexual más común en todo el mundo. Sólo en los Estados
Unidos, se estima que 20 millones de personas tienen VPH genital, y más de cinco
millones de personas lo contraen cada año. A pesar de ello, la mayoría sabe muy
poco o nada sobre el VPH, incluso cómo ciertos tipos de este virus se relacionan
con las verrugas genitales y cómo otros tipos se relacionan con el cáncer del
cuello uterino.
EL VPH
El VPH infecta la piel y las membranas mucosas del cuerpo. Los científicos han
identificado más de 100 cepas (tipos) de VPH. De estas 100, aproximadamente un
tercio afecta solamente la zona genital. Los otros dos tercios afectan otras
partes del cuerpo, como las manos y los pies. Ciertas cepas de VPH causan
verrugas, mientras que otras provocan cambios microscópicos en las células de la
piel que no se pueden ver a simple vista.
El VPH genital
El VPH genital se considera una infección de transmisión sexual. El virus se
contagia a través del contacto directo con la piel de una persona infectada. La
transmisión por lo general ocurre durante el sexo vaginal, anal y oral. En muy
raras ocasiones se puede transmitir a través de otros tipos de juegos sexuales,
como por ejemplo frotarse contra el cuerpo de otra persona.
Una de las razones por las que el VPH genital es tan común es que se contagia
muy fácilmente. Dos tercios de las personas que entran en contacto con el virus
desarrollarán una infección dentro de los tres meses. Al igual que con el VPH no
genital, algunas de estas infecciones son visibles, en la forma de verrugas,
mientras que otras no. También es posible que una persona tenga más de un tipo
de infección de VPH a la vez.
El VPH y las verrugas genitales
En lo que respecta al VPH genital, sólo dos de las más de 30 cepas causan
verrugas genitales. Las verrugas genitales tienen el aspecto de pequeñas
protuberancias o bultos con forma de coliflor. Pueden aparecen en cualquier lado
sobre los genitales, la vulva, vagina, cuello uterino y el ano en las mujeres; y
el cuerpo y la cabeza del pene, el escroto y el ano en los hombres. Rara vez,
estas verrugas se pueden transmitir a la boca o la garganta.
Las verrugas genitales son inocuas y por lo general desaparecen espontáneamente
en unos pocos meses. De no ser así se pueden tratar médicamente y eliminar.
Erróneamente, algunas personas creen que las verrugas genitales pueden causar
cáncer. La verdad es, que a pesar de que pueden resultar molestas, no causan
cáncer. No obstante, otros tipos de infecciones de VPH genitales sí pueden
hacerlo.
El VPH y el cáncer del cuello uterino
Los científicos han identificado varios tipos de VPH genitales que están
asociados con ciertos tipos de cáncer genital — en particular, el cáncer del
cuello uterino. Estos no son los mismos tipos de VPH genital que causan
verrugas. Estas infecciones de VPH son microscópicas. Esto significa que las
mujeres y hombres que están infectados con estas cepas de HPV por lo general no
saben que las tienen.
Al igual que las verrugas genitales, estas infecciones microscópicas de VPH por
lo general desaparecen por sí solas en un período de tres meses a un año. Pero a
veces, las infecciones de VPH del cuello uterino no desaparecen espontáneamente.
Estas infecciones de VPH a largo plazo pueden causar cáncer del cuello uterino.
Pero hoy en día, sólo una de cada 1,000 mujeres que contrae un cáncer
relacionado con el VPH desarrollará un cáncer total. Esto se debe a que la
mayoría de las mujeres sabe cómo evitar el cáncer del cuello uterino con una
atención de salud apropiada — incluyendo pruebas de Papanicolau anuales y el uso
regular de condones.
Evitando las verrugas
genitales
Verrugas genitales — no es el tema de conversación más agradable,
pero sí es algo de lo que definitivamente se debe hablar. ¿Por qué? Porque hay
muchos tipos diferentes de virus del papiloma humano (se les refiere
colectivamente como VPH), pero sólo unos cuantos son los que pueden causar
verrugas genitales. Se transmite fácilmente de una persona a la otra, por lo
tanto es la infección de transmisión sexual más común en los Estados Unidos —¡
pero más del 75 por ciento de nosotros ni la ha oído mencionar!
Detección y Transmisión
El VPH se transmite por contacto de piel a piel. Así que se puede transmitir a
través de cualquier tipo de juego sexual, incluyendo el sexo oral, anal o
vaginal sin protección con un compañero(a) que está infectado. Pero igual al
herpes, si tu pareja tiene el virus, él o ella te lo puede transmitir cuando
estén jugando sexualmente, estén presentes o no las verrugas. La mayoría de las
personas que tienen VPH no lo saben, porque no tienen verrugas.
¿Cómo se ven las verrugas? Normalmente no duelen, pero pueden causar algo de
picazón. Generalmente empiezan como pequeñas erupciones en piel y crecen para
convertirse en verrugas más grandes que parecen coliflor. Puede ser una sola
verruga o puede haber una erupción de muchas verrugas en grupo. Las mujeres
suelen tenerlas en la vulva, la vagina, el cuello uterino o en el área del ano.
Los hombres las tienen en el prepucio, la cabeza del pene o en el pene, la
uretra, el escroto o el área del ano. Los hombres y mujeres también pueden
contraerlas en la garganta si tienen sexo oral sin protección.
Las verrugas genitales no son mortales, pero son muy contagiosas — tienes una
posibilidad de un 30-60 por ciento de contraer el virus si tienes relaciones
sexuales sin protección con alguien que está infectado(a). Y lo peor de todo es
que al igual que con herpes, no hay cura para este tipo de infecciones. Pero la
buena noticia es que la mayoría de infecciones del VPH desaparecen por sí solas
dentro de seis meses.
Tratamiento y Prevención
¿Entonces qué puedes hacer si estás infectada(o)? El tratamiento para las
verrugas genitales se enfoca en controlar erupciones futuras. Esto puede hacerse
con cremas que ha recetado el médico para poner en las verrugas o quitándolas
mediante cirugía. Algunas veces desaparecen por sí solas en pocos meses — pero
recuerda que aunque no hay verrugas visibles, es posible que todavía tengas el
virus que las causa, así que tienes que tener cuidado de protegerte a ti y a tu
pareja.
¿Entonces cómo puedes evitar las verrugas genitales? Los condones no eliminan la
posibilidad de contraer las verrugas genitales totalmente, pero reducen el
riesgo. Es importante evitar contacto directo de piel a piel con cualquier
persona que sabes que tiene una erupción de verrugas genitales. Pero solamente
hay una manera de estar 100 por ciento segura(o) de no contraer verrugas
genitales y eso es la abstinencia.
Otra cosa que es importante recordar — otros tipos de VPH pueden poner una mujer
a riesgo de desarrollar cáncer del cuello uterino y al hombre a riesgo de cáncer
del pene. Los cambios en las células del cuello uterino causadas por VPH pueden
ser detectados fácilmente por una prueba de Papanicolaou. Tratamiento de tumores
cancerosos en las etapas tempranas puede prevenir que el cáncer crezca. Así que
es importante ver a un profesional de la salud una vez al año para un examen
ginecológico y una prueba de Papanicolaou si eres activa sexualmente o si eres
mayor de 18 años.